¿Son los paneles solares una amenaza para el medio ambiente? Aquí te lo contamos:

Los paneles solares son dispositivos que aprovechan la energía del sol para generar electricidad de forma limpia y renovable. 

Se consideran una alternativa ecológica a los combustibles fósiles, que emiten gases de efecto invernadero y contribuyen al calentamiento global. Sin embargo, los paneles solares también tienen un impacto medioambiental que no se puede ignorar, tanto en su fabricación como en su desecho.

¿Qué materiales se usan para fabricar los paneles solares?

Los paneles solares están compuestos por varias capas de materiales que cumplen diferentes funciones. La capa más importante es la de las células fotovoltaicas, que son las encargadas de convertir la luz solar en electricidad. Estas células suelen estar hechas de silicio, un elemento abundante en la corteza terrestre, pero que requiere un proceso complejo y costoso para obtenerlo en forma pura.

Además del silicio, las células fotovoltaicas contienen otros materiales químicos como el arsénico y el cadmio, que se usan para mejorar su rendimiento y eficiencia. Estos materiales son tóxicos y pueden causar daños a la salud y al medio ambiente si se liberan al aire, al agua o al suelo.

Otras capas de los paneles solares son las de vidrio y aluminio, que sirven para proteger y sostener las células fotovoltaicas. Estos materiales son más fáciles de reciclar que el silicio, pero también tienen un impacto ambiental en su extracción y producción.

¿Qué subproductos se generan en la fabricación de los paneles solares?

La fabricación de los paneles solares implica el uso de grandes cantidades de energía y agua, así como la generación de muchos subproductos tóxicos y peligrosos. Algunos de estos subproductos son:

 - El hexafluoruro de azufre (SF6), un gas que se usa para limpiar el silicio y que es uno de los más potentes gases de efecto invernadero, con un potencial de calentamiento global 23.000 veces mayor que el dióxido de carbono (CO2).

 - El tetracloruro de silicio (SiCl4), un líquido que se produce al reaccionar el silicio con cloro y que es altamente corrosivo e inflamable.

 - El ácido fluorhídrico (HF), un ácido que se usa para grabar el silicio y que es muy dañino para la piel, los ojos y las vías respiratorias.

 - El ácido nítrico (HNO3), otro ácido que se usa para limpiar el silicio y que puede causar quemaduras e irritación.

 - El triclorosilano (HSiCl3), un gas que se usa para purificar el silicio y que es tóxico e inflamable.

Estos subproductos deben ser manejados con cuidado y almacenados o eliminados de forma segura, para evitar su liberación al medio ambiente o su contacto con las personas o los animales.

¿Qué pasa con los paneles solares cuando se desechan?

Los paneles solares tienen una vida útil estimada entre 20 y 30 años, después de los cuales pierden eficiencia y deben ser reemplazados. Esto implica que cada año se generan millones de toneladas de residuos de paneles solares, que pueden contener materiales tóxicos o valiosos.

El problema es que no existe una normativa global ni una infraestructura adecuada para gestionar estos residuos de forma segura y sostenible. Según la Agencia Internacional de Energía Renovable (IRENA), solo el 17% de los residuos de paneles solares se reciclan actualmente en el mundo.

El reciclaje de los paneles solares es un proceso complejo y costoso, que implica separar y recuperar los diferentes materiales que los componen. Sin embargo, tiene varias ventajas, como:

 - Reducir el impacto ambiental de los paneles solares, evitando que los materiales tóxicos se filtren al suelo o al agua o que los gases de efecto invernadero se liberen a la atmósfera.

 - Ahorrar recursos naturales y energéticos, al disminuir la demanda de materias primas y la emisión de CO2 asociada a su extracción y producción.

 - Recuperar materiales valiosos y escasos, como el silicio, la plata o el cobre, que pueden ser reutilizados para fabricar nuevos paneles solares u otros productos.

¿Qué se puede hacer para minimizar el impacto ambiental de los paneles solares?

Los paneles solares son una fuente de energía renovable que contribuye a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la dependencia de los combustibles fósiles. Sin embargo, también tienen un impacto ambiental asociado a su fabricación, transporte, instalación y desecho. Algunos de los problemas que plantean son el uso de materiales tóxicos o escasos, la generación de residuos electrónicos y el efecto sobre la biodiversidad y el paisaje.

Para minimizar el impacto ambiental de los paneles solares, se pueden adoptar medidas en diferentes etapas de su ciclo de vida. Por ejemplo:

 - En la fase de fabricación, se puede optar por materiales más sostenibles y reciclables, reducir el consumo de energía y agua, y evitar la emisión de contaminantes.

 - En la fase de transporte e instalación, se puede elegir la ubicación más adecuada para evitar conflictos con el entorno natural o social, y optimizar la logística y el diseño para minimizar los costes y las emisiones.

 - En la fase de operación y mantenimiento, se puede mejorar la eficiencia y el rendimiento de los paneles solares, monitorizar su estado y resolver posibles incidencias o averías.

 - En la fase de desmantelamiento y reciclaje, se puede aprovechar al máximo la vida útil de los paneles solares, y asegurar su correcta gestión como residuos electrónicos, recuperando los materiales valiosos y evitando su vertido o incineración.

Además, se puede fomentar la responsabilidad social y ambiental de los fabricantes, proveedores y usuarios de paneles solares, mediante la aplicación de normas, certificaciones y etiquetas ecológicas que garanticen el cumplimiento de criterios de sostenibilidad y economía circular. Así, se podrá aprovechar el potencial de la energía solar fotovoltaica para contribuir al desarrollo sostenible y a la mitigación del cambio climático.